Contando com a integridade sensorial (audição), das estruturas neurológicas e das estruturas fonoarticulatórias, a linguagem se desenvolve passando por etapas sucessivas nas quais o estímulo do meio ambiente tem papel fundamental.
Já ao nascer o bebê tem a memória auditiva da voz materna e passa por aproximadamente 1 ano de experiências auditivas antes de falar a primeira palavra. As habilidades auditivas e a recepção da linguagem se desenvolvem gradativamente até que a criança seja capaz de diferenciar os sons da fala que escuta e compreender a linguagem.
Também antes de falar, o bebê inicia suas habilidades comunicativas logo ao nascer, estabelecendo contato visual com a mãe, reagindo à voz dela e emitindo sons para ela e vai progredindo até ser capaz de comunicar-se de forma adequada ao interlocutor, ao contexto.
Embora as habilidades comunicativas e a recepção da linguagem a precedam, é a emergência da fala que tem um grande impacto nos pais.
Ao surgimento das primeiras palavras ao redor de 1 ano, segue um espantoso desenvolvimento com aumento da quantidade de palavras, da extensão das frases e da aproximação dos sons da fala que produz ao padrão de fala do adulto.
Esse complexo e inter-relacionado sistema que envolve as habilidades comunicativas, a linguagem receptiva e a linguagem expressiva, em seus vários aspectos, tem na primeira infância o periodo mais notório do desenvolvimento e é o que será a base para o sucesso do futuro domínio do novo código - a linguagem escrita.